Chico Freeman est le fils du saxophoniste ténor Von Freeman. Il commence par jouer de la trompette dans le groupe de jazz de son école. Mais il est attiré par le saxophone ténor qu'il étudie intensivement. Il obtient son diplôme d'études musicales, spécialités saxophone, trompette et piano. Il apprend la composition et commence à enseigner. Si le jazz occupe une place essentielle dans sa vie, il est également passionné par le rhythm and blues et en vient à jouer avec Les Temptations ou les Isley Brothers. Après son installation à New York dans les années

70, il travaille avec Jeanne Lee, Elvin Jones, Sam Rivers ou Sun Ra. Il développe aussi ses propres projets. The Young Lions, une formation comprenant Chico Freeman mais aussi Wynton Marsalis, est salué par la critique. En 1986, il fonde The Leaders avec Cecil McBee, Kirk Lightsey, Lester Bowie, Arthur Blythe et Famadou Don Moye. L'éclectisme de Chico Freeman l'amène à se produire dans des projets de musiques populaires, latines, africaines.

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